मी माउंट कांचनजंगा माझी बेस्टी मानतो. 25 वर्षांपूर्वी सिक्कीमची राजधानी गंगटोकमधून मी तिला पहिल्यांदा पाहिलं तेव्हापासून आकाशात तरंगणारा बर्फाच्छादित पांढरा जादूचा त्रिकोण माझ्या डोळयातील पडद्यावर जळून गेला आहे. पर्वतांच्या त्या पहिल्या प्रवासात मी ज्या व्यक्तींसोबत होतो – माझे आईवडील, माझा लहान चुलत भाऊ – हे सर्व गेले आहेत, पण कांचनजंगा शिल्लक आहे. माझ्या विद्यार्थीदशेत, मी दर सहा महिन्यांनी एकदा उत्तर बंगाल/सिक्कीमला जाऊन तिला पुन्हा भेटायचो आणि आमच्या बंधाचे नूतनीकरण करायचो. वाटेत बंगाल आणि सिक्कीममधून वाहणारी तिस्ता नदी मला माझी दुसरी बेस्टी भेटेल. एकदा मी काम करायला लागलो की, पुनर्मिलन कमी होत गेले. नुकताच मी उत्तर सिक्कीमला गेलो होतो, तेव्हा मी त्यांना १२ वर्षांनंतर भेटत होतो.
सिलीगुडीच्या कुरूप मैदानातून चढणीवर, तीस्ताचं पहिलं दर्शन मला थक्क करून गेलं. एवढ्या वर्षांत तिचं काय झालं होतं? वेड्यावाकड्या वाहत्या, फेसाळणार्‍या नदीतून, तिस्ता तलाव शांत झाला आहे, तिच्या पुदीना-हिरव्या पाण्यात केवळ एक लहर आहे. आम्ही पूल ओलांडले जिथे आम्हाला ती एका बाजूला संथपणे फिरताना दिसत होती तर दुसऱ्या बाजूला राखेचे पांढरे दगड असलेले कोरडे नदीचे पात्र होते. सत्याने मला चटका लावला-तीस्ताला एकदा नव्हे तर अनेक वेळा धरणे दिले गेले आहे.
पूर्व सिक्कीममधील तीस्ता जलविद्युत प्रकल्प. तिस्ता खोऱ्यात अनेक मेगा धरणे बांधण्यासाठी परवानगी दिल्याबद्दल स्थानिक लोक सिक्कीम सरकारला दोष देतात. अनेक धरणांच्या ठिकाणी आणि आजूबाजूला भूकंप आणि मोठे भूस्खलन झाले असून, गावे उद्ध्वस्त झाली आहेत. धरणाच्या ठिकाणी मोठ्या प्रमाणात होणारे स्फोट हे भूस्खलनाचे एक कारण असू शकते. | फोटो क्रेडिट: ऋतुराज कोंवर
2019 मध्ये, तीस्ता खोऱ्यात पाच कार्यान्वित धरणे होती आणि आणखी किमान 15 धरणे विचाराधीन आहेत. तुटलेले रस्ते, दगड-धूळ माखलेली हवा, खोल गाळ आणि सर्वव्यापी जेसीबीने आमच्या वाटेवरील प्रत्येक धरणाकडे जाण्याचा मार्ग जाहीर केला होता. तिस्ताची शक्ती स्पष्टपणे “उपयोग” केली गेली आहे, तिला एका तरुण, जंगली नदीतून जुन्या, संथ गतीने चालणाऱ्या नदीत बदलले आहे, जरी ती अजूनही तिच्या स्त्रोताच्या जवळ आहे. नद्यांचे स्वरूप मुक्तपणे वाहायचे असेल, तर तीस्ता लवकर उध्वस्त होऊ शकते.
गंगटोकवरून कांचनजंगाचं पहिलं दर्शनही थोडं अस्वस्थ करणारं होतं. दुर्बिणीतून पाहिल्यावर, मला असे वाटले की नोव्हेंबरच्या सुरुवातीस बर्फाचे आवरण खूपच खराब होते. मी माझ्या श्वासोच्छवासाखाली प्रार्थना केली – कांचनजंगा, कृपया बदलू नका, ग्लोबल वॉर्मिंग ही एक मिथक असू द्या.
कचऱ्याचे ढीग वाढत असूनही, गंगटोकबद्दल एक गोष्ट तशीच राहिली आहे – त्याचा वास, मुख्यतः काळ्या काळीभोर फळीच्या उदास सुगंधाने बनलेला ( डुपी लेपचा भाषेत), ज्याला बौद्ध त्यांचे घर शुद्ध करण्यासाठी जाळतात. तो सुगंध आमच्या पाठोपाठ लाचेन आणि लाचुंगपर्यंत पोहोचला – उत्तर सिक्कीममधील दोन गावे उंच हिमालयाने वेढलेली. युमथांग दरीत (12,100 फूट), आमचा ड्रायव्हर, रुद्र निश्चित ( निश्चित आहे नेपाळी भाषेत “मोठा भाऊ”), धूप तयार करण्यासाठी वापरल्या जाणार्‍या अगरवुडच्या झाडाची एक कोंब आम्हाला दिली. कित्येक आठवड्यांनंतर, कोरडे होणारे कोंब अजूनही त्याचा सुगंध देत आहेत, स्वर्गाची आठवण करून देणारा.
गुरुडोंगमार तलाव (17,800 फूट), लाचेनपासून तीन तासांची खडतर राइड, आहे स्वर्ग, तिथलं पाणी वेड लावणाऱ्या निळ्या आणि बर्फाळ वाऱ्याची छटा ओसाड लँडस्केपमधून वाहते जरी कडक सूर्य त्वचेला जाळतो. सर्व धर्मांद्वारे पवित्र मानल्या जाणार्‍या या तलावावर फक्त रडणारा वारा आणि फडफडणाऱ्या प्रार्थना ध्वजांचा आवाज येतो.
गुरुडोंगमार येथे तीस्ता.
आणि पुन्हा तिस्ता आहे, इथे अजून एक बाळ आहे, हिमनद्यांमधुन वाहणाऱ्या स्फटिक-स्वच्छ प्रवाहातून शक्ती गोळा करत आहे. पण तिला फार काळ एकटं ठेवलं जाणार नाही. डिक्चू शहराच्या अल्पाइन हाइट्समध्ये, जिथे डिक्चू नदी तिस्ताला मिळते, तिथे 96 मेगावॅटचा डिक्चू जलविद्युत प्रकल्प आहे, जो नदीवरील सर्वात मोठा प्रकल्प आहे. योगायोगाने, लाचेन आणि लाचुंग सारख्या ठिकाणी वीज खंडित होणे सहसा अनेक दिवस चालू असते. जर पायाभूत सुविधा अखंडित वीज पुरवठ्याला समर्थन देत नसतील, तर सर्व उत्पादित वीज कुठे जाते, एक आश्चर्य आहे.
गुरुडोंगमार आणि झिरो पॉइंट (15,000 फूट), चीन सीमेपूर्वीचे अंतिम नागरी गंतव्यस्थान, हे अंतर सरळ रेषेवर 20-25 किमी असेल परंतु रस्ता मोटारीयोग्य नाही. लाचुंग येथून झिरो पॉईंटला जावे लागते, युमथांग व्हॅलीतून, जो रोडोडेंड्रॉनसाठी प्रसिद्ध आहे. झिरो पॉईंटवर, थोडं चालल्यावर श्वास घेण्यासाठी धडपडत असताना, मला लाचुंग येथील डोमा भेटला, जो तिथे झोपडी चालवतो. मला “ब्रँडी कॉफी” ऑफर करून, डोमा म्हणाला: “मी पहाटे 4 वाजता उठतो आणि 6:30 वाजता स्टॉल लावतो, जेव्हा अजूनही अंधार आणि थंडी असते. मला दुपारी 12 वाजेपर्यंत काम गुंडाळावे लागेल, जेव्हा ती जागा अयोग्य होईल.
आमचे शेवटचे गंतव्य टेमी चहाची बाग (4,000ft-6,000 ft) होती, ज्याची हिरवीगार हिरवळ आम्ही प्रवास केलेल्या वाळवंटाच्या अगदी विरुद्ध होती. दार्जिलिंगच्या आजारी चहाच्या मळ्यांच्या तुलनेत सिक्कीम सरकारद्वारे चालवलेले, टेमीची तब्येत उत्तम आहे. इथे चेरी ब्लॉसमची झाडे मधमाशांनी गुंजत होती, क्रिकेटचे गाणे वाऱ्याच्या झुळकीने उठले आणि पडले, तर तीस्ता दूरवर गर्जना करत होती. मी शेवटच्या वेळी कांचनजंगा पाहण्यासाठी माझा डबा उचलला. मी तिला गंगटोकहून पाहिले होते तेव्हा एक आठवड्यापूर्वी ती तिथे होती. बर्फवृष्टी झाली होती. जगासाठी सर्व काही ठीक आहे, मी स्वत: ला सांगितले, खात्री न करता.