केरळच्या कुमिलीच्या सीमा पंचायतीपासून सुमारे 80 किमी अंतरावर, तामिळनाडूच्या दिंडीगुल जिल्ह्यातील बाटलागुंडू या गावाच्या अर्थव्यवस्थेला केळीची विनम्र पाने चालना देत आहेत. गावाच्या गजबजलेल्या दैनंदिन बाजारात केळीच्या पानांची टन विक्री होते, जी चेन्नई आणि बेंगळुरू व्यतिरिक्त केरळमधील रेस्टॉरंटमध्ये पाठवली जाते.
पर्वतांनी वेढलेले, बाटलागुंडू वादळी नाही, जे अन्यथा नाजूक पाने फुटणार नाहीत याची खात्री देते. थेनी, निलक्कोड, वडिप्पेट्टी, जुने बाटलागुंडू आणि चिन्नापेटी यासह सुमारे 20 गावांतील शेतकरी, सुबकपणे बांधलेल्या पानांसह बाजारात एकत्र येतात, प्रत्येक बंडलमध्ये दररोज सुमारे 180 तुकडे असतात. बाजारात सरासरी 1,500 ते 2,000 अशा बंडलची विक्री होते.
दुपारी 2 वाजता शेतकरी दुचाकी, पिकअप व्हॅन आणि ट्रकमधून बंडल घेऊन येतात. त्यांना टोकन दिले जातात आणि लिलाव दुपारी 3 वाजता सुरू होतो आणि 7 वाजेपर्यंत चालतो. प्रति बंडल किंमतीची श्रेणी पानांचा आकार, रंग, ताकद आणि मागणी यानुसार ₹300 आणि सुमारे ₹2,300 च्या दरम्यान बदलते. हंगामी मागणीमुळे इतर दिवशी किमती ₹२,८०० प्रति बंडलपर्यंत पोहोचल्या.
दोराईस्वामी सन्स केळी लीव्हज मार्केटचे व्यवस्थापन करणारे गणपती म्हणतात की कोविड-19 येईपर्यंत केरळमधून मोठ्या प्रमाणात ऑर्डर्स आल्या होत्या. “गेल्या दोन वर्षांत अनेक शाकाहारी हॉटेल्सने दुकाने बंद केल्यामुळे केरळमधील विक्री कमी झाली आहे,” तो म्हणतो. “किंमत ठरवण्यात हंगामी घटकही भूमिका बजावतात. लग्न आणि सणासुदीच्या काळात किमती वाढतात. यंदाच्या ओणम हंगामात केरळमधील ऑर्डर्समध्ये मोठी वाढ झाली आहे,” श्री. गणपती सांगतात.
सुधाकर नावाचा कामगार सांगतो की, दीपावलीचे तीन दिवस वगळता बाजार वर्षभर चालतो.
बाटलागुंडूपासून 4 किमी अंतरावर असलेल्या चिन्नापेटी येथील शेतकरी अँथनी सांगतात की, तो केळीच्या पानांचा गठ्ठा कापण्यासाठी, पॅकिंग करण्यासाठी आणि बाजारात आणण्यासाठी 200 रुपये मजुरी देतो. वाहतूक खर्च अतिरिक्त आहे. ते म्हणतात, “रोपे लावताना आठ फूट अंतर राखले पाहिजे, जेणेकरून चांगल्या प्रतीची पाने मिळतील.”
जुने बाटलागुंडू येथील शेतकरी बाळू सांगतात की जेव्हा एखादी वनस्पती सहा महिन्यांची असते आणि ६० दिवसांनी फळ येते तेव्हा तो पाने तोडण्यास सुरुवात करतो. “माझ्याकडे केळीची सुमारे 5,000 झाडे आहेत आणि मी दिवसातून दोनदा पाने कापतो. इथल्या खेड्यांतून आलेली बहुतेक केळीची पाने वाऱ्याच्या अभावामुळे फुटत नाहीत,” तो सांगतो.
केळीच्या पानांच्या विक्रीतून शेतकऱ्यांना अतिरिक्त उत्पन्न मिळते, कारण बाजारात आठवड्यातून दोनदा सोमवार आणि शुक्रवारी केळीच्या फळांची विक्री होते. लॉरेन्स, एजंट सांगतात, “केरळमधील स्थानिक बाजारपेठांमध्येही मोठ्या प्रमाणात फळे येतात.